明朝正德年间，浙东婺州府的周善街头“卖身”寻嗣，十两纹银换得真心孝子，这段奇闻背后藏着怎样的世情与人性？周家世代勤恳，积攒下万贯家财，却因无嗣而陷入传承困境。风水先生的一纸建议，让周家新建小楼，竟真的迎来子嗣福运。周小楼的诞生，不仅为周家带来希望，更让“周小楼”之名成为乡里笑谈，却也暗藏了后续的命运转折。
周小楼四岁那年，独自跑入山林玩耍，从此音讯全无。周善夫妇翻遍山林沟壑，问遍过往路人，却始终没有半点线索。后山野狼猛兽出没，众人皆劝夫妇二人，孩子怕是早已遭遇不测。夫妻俩痛不欲生，终日以泪洗面，渐渐放下了寻找的念头。岁月流转，周善年过花甲，膝下依旧空空如也。面对亲朋好友的过继提议，他断然拒绝，心中早有盘算：自家半生血汗打拼的家业，绝不能白白送给趋炎附势的无义小人。
周善的拒绝，并非一时冲动。他深知，身边这些上门攀附、争抢过继的晚辈，无一人是真心待他，全是冲着钱财而来。他决定散尽行囊、走出家乡，寻一个心性纯良、知恩孝顺的真心人，收为子嗣，托付家业、终老余生。妻子赞同他的想法，连夜为他收拾行囊。为了真心考验人心，周善伪装成落魄老翁，街头“卖身”寻嗣，招牌上的字直白又怪异：年老无嗣，自卖其身为人继父，仅取身价十两纹银，真心相待者即刻成交，此生无悔。
这一举动，引来全城百姓围观。有人说他是古怪老翁，有人说他年老糊涂、神志不清。面对非议与嘲讽，周善不为所动，终日背着招牌游走街头，静静等候有缘人。直到嘉禾府嘉善县境内，他遇到了一群游手好闲的地痞恶少。恶少们的肆意戏弄，让周善陷入窘境。就在这时，一位年轻后生挺身而出，厉声制止恶少们的行为，并坦言愿花十两银子，认周善为养父，侍奉终老。
年轻后生的出现，让周善心头一震。他细细打量眼前后生，只见他眉目清秀、气度谦和，言行仗义、心地良善，毫无市井小人的势利圆滑。周善心中认定，此人便是自己苦苦寻觅的有缘人。他当即与后生成交，并解释索要银两的原因：平生嘴馋，爱吃茶点零食、小酒小菜，不愿进门便伸手向晚辈讨要，些许银两，只求日常自在，不拖累孩子。后生听完，反倒连连称赞周善思虑周全、体恤晚辈，足见仁厚心性。
酒楼之上，后生礼数周全，一如亲生之子侍奉老父。一众恶少尾随围观，本想看一场笑话，结果全程看得目瞪口呆。酒过三巡，后生又掏出一包私房银两，双手奉上，表示家中钱财、吃穿用度，全凭周善做主。周善坦然收下银两，并将胸前的卖身招牌取下，递到后生手中，作为父子凭据。回到住处后，后生郑重跪拜，坦诚道出自身来历：姓苏名承，自幼父母双亡、孤苦伶仃，如今二十二岁，尚未娶妻。
苏承的坦诚，让周善心中大喜。他已然认定这个孝顺真诚的孩子，却依旧暗藏试探，未曾吐露真实身份。半个多月后，周善为试探儿子真心，故意装病卧床。可没等试探出结果，江南战乱骤起，匪寇横行、兵临城下。乱世动荡中，周善与苏承商议返乡避难之事。苏承满心焦急，坦言自身困境：名下还有诸多货款未曾收回，货物堆积难以变卖，乱世之中携带货物路途凶险，丢弃又太过可惜，且返乡盘缠尚且不足。
周善从容宽慰，建议苏承将货物托付诚信同行代为看管，获利便与恩人对半平分，亏损便自行承担。苏承听罢豁然开朗，却依旧忧心忡忡：怎能让周善随他空手奔
