2024年10月，《国家空间科学中长期发展规划（2026—2050年）》将“地外生命探寻”列为核心任务，标志着中国深空探索从近地轨道迈向宇宙生命溯源的全新阶段。这项国家层面的战略部署，不仅回应了人类对“地球是否唯一生命家园”的终极追问，更通过技术整合与科学规划，为破解宇宙生命起源之谜提供了系统性框架。
工程以“宜居行星”为研究核心，将探测范围划分为太阳系内天体与系外行星两大方向。太阳系内，火星、月球及木卫二成为首要目标：2028年前后，天问三号任务将实施火星采样返回，携带光谱仪、质谱仪等设备分析火星岩石中的有机分子与含水矿物，试图寻找生命存在的直接证据；木卫二冰层下的液态海洋被认为可能存在简单生命形式，后续探测计划已纳入冰层穿透雷达与水下探测器的研发议程。太阳系外，中国推出的“近邻宜居行星巡天计划（CHES）”计划发射1.2米口径空间望远镜至日地L2点轨道，对32光年内100颗类日恒星的宜居带进行高精度观测，通过凌星法与径向速度法筛选“地球2.0”——这类行星需满足与恒星距离适中、存在大气层及液态水等关键条件。
技术层面的突破是工程推进的关键支撑。CHES望远镜需解决热变形控制与微振动抑制难题，其光学系统精度需达到纳米级，以确保在日地L2点稳定运行五年以上；地面设施中，FAST天眼通过氢线脉冲星计时阵技术，可探测100光年内恒星活动的微弱电磁信号，为捕捉地外文明通信提供可能；深空探测卫星则搭载自主导航系统，利用脉冲星导航实现亿公里级轨道修正，误差控制在千米级。这些技术的集成应用，标志着中国在深空探测领域从“跟跑”向“并跑”的转变。
科学假说与探测目标的匹配存在多重矛盾。例如，火星早期环境曾存在液态水，但当前大气稀薄、辐射强烈，生命若存在可能以休眠状态存在于地下数米深处；木卫二的液态海洋虽具备生命所需条件，但能量来源仅依赖潮汐力，或限制生命复杂度；系外行星探测中，凌星法易受恒星活动干扰，径向速度法对行星质量敏感度不足，可能导致“假阳性”结果。这些矛盾促使科学家提出“生命韧性”假说——生命可能以极端形式存在于非理想环境中，如火星地下盐矿中的嗜盐菌或木卫二海洋中的化能合成生物。
国际与数据共享成为工程推进的隐性变量。CHES计划已与欧空局“柏拉图”任务、NASA“南希·格雷斯·罗曼空间望远镜”建立数据交换机制，通过多波段观测交叉验证宜居行星特征；火星采样返回任务中，中国与欧洲空间局开发密封舱，确保样本在返回过程中不受地球微生物污染；FAST天眼则加入国际脉冲星计时阵联盟，通过全球望远镜联网提升信号解析能力。这种开放模式既弥补了单一国家技术资源的局限，也避免了重复建设导致的资源浪费。
未解之谜仍笼罩着整个工程。火星采样返回的样本中，若发现古老微生物化石，需区分其是原生生命还是地球污染；木卫二海洋探测需突破冰层厚度测量（当前估计为15-25公里）与穿透技术瓶颈；系外行星大气成分分析中，氧气与甲烷共存曾被视为生命标志，但地质活动也可能产生类似信号。更根本的疑问在于：生命是否需要类似地球的碳基化学基础？硅基生命或等离子体生命是否可能存在于极端环境中？这些问题的答案，或许需等待下一代探测器携带更精密的质谱仪与光谱仪才能揭晓。
